«Breakup Kitchen» - Chapitre 4
Chapitre 4
Récemment, Gao Huimei avait un problème qui la tracassait.
« Tu dis que tu as endommagé l'équipement de quelqu'un ? Si j'étais le propriétaire... » Un client régulier, allongé sur le ventre, murmura : « Bien sûr, j'aimerais que la personne me contacte directement pour discuter des frais de réparation et des détails. Ça montrerait plus de sincérité. »
Gao Huimei réfléchit profondément. Elle tenait un racloir de gua sha et le faisait glisser sur le dos du client, enduit d'huile de massage.
Elle répéta : « De la sincérité ? »
« Oui, » dit la cliente, un sourire malicieux aux lèvres. « Peut-être que l'autre partie, voyant ton attitude sincère, serait plus encline à négocier, comme ne pas te faire payer la totalité... »
Gao Huimei s'arrêta net. « Alors je vais suggérer à mon ami de contacter activement l'autre partie. »
La femme plaisanta : « Hé, tu ne parlais pas de toi ? »
Gao Huimei : « ... Vous vous trompez, c'est vraiment mon ami. »
L'« ami » en question, dont le visage était rouge de honte, fixait le nom inconnu sur sa liste d'amis Line.
Jiang Bomei.
Gao Huimei cliqua sur l'avatar, une photo d'un chien Poméranien tirant la langue, ses yeux brillants fixant l'objectif.
Elle jeta un coup d'œil à l'horloge dans le couloir : 21h10.
Le message fut rapidement lu, et la réponse arriva presque instantanément : « Es-tu libre pour un appel maintenant ? »
Gao Huimei laissa son doigt planer sur l'écran un moment avant de presser le bouton d'appel. Dès que l'autre décrocha, elle parla rapidement pour éviter que le silence ne s'installe : « Bonjour, M. Jiang. Je suis désolée pour les désagréments causés la dernière fois. Je voulais savoir comment se passait la réparation de la salle de cuisine... »
Jiang Taihao, à l'autre bout du fil, resta silencieux un moment avant de répondre : « J'ai fait venir un expert, il n'y a pas de gros dégâts. Juste les frais de déplacement du technicien. »
« C'est pour ça que tu appelles ? »
Gao Huimei hocha la tête à une collègue qui sortait avec son sac de travail. Elle résista à l'envie de se mordre les doigts et murmura : « ... Est-ce que votre offre de m'apprendre à cuisiner tient toujours ? »
« Bien sûr, » répondit Jiang Taihao. « Es-tu disponible demain soir à 20h30 pour venir à la salle de cuisine ? »
« Ah, je voulais justement discuter de ça, » dit Gao Huimei après une pause. « À cause de mon travail, ce créneau ne me convient pas. Serait-il possible de se voir l'après-midi ? »
« Tu travailles de nuit ? »
Gao Huimei confirma, et Jiang Taihao réfléchit un instant. « C'est ma faute, désolé. Alors, disons 16h ? On finira vers 17h30, ça me laissera du temps pour préparer le cours. »
Ils fixèrent l'horaire, et alors qu'ils allaient raccrocher, Jiang Taihao l'arrêta : « Avant de venir, apporte un tablier, des chaussons d'intérieur et des boîtes de conservation. Et n'oublie pas d'attacher tes cheveux. » Il dit au revoir et raccrocha.
L'appel dura moins de trois minutes. Gao Huimei fixa son téléphone avec suspicion.
« Shen Xin, tu as fini ton appel ? C'est ton tour. » Une femme aux cheveux roses et à la frange droite passa la tête par la porte de la salle de repos et appela Gao Huimei au bout du couloir.
« Mon tour ? Quand j'ai pointé, il y avait plusieurs personnes devant moi ! » Gao Huimei ouvrit grand les yeux et retourna dans la salle de repos, son téléphone à la main.
« Tu n'étais pas devant moi ? » Elle se souvenait que Aiai était arrivée avant elle.
« Le client vient de m'appeler, maintenant c'est mon tour. » Aiai sourit.
Gao Huimei baissa les épaules. « D'accord. » Elle enleva ses chaussons, ouvrit son casier et se regarda dans le miroir. Elle prit son gloss et se remaquilla.
Elle leva les yeux et regarda Aiai, assise sur le canapé derrière elle, à travers le miroir. « Ton maquillage est vraiment joli récemment, j'aime bien la couleur de ton fard à joues. »
Aiai prit son visage dans ses mains, s'extasiant : « N'est-ce pas ? Mon petit ami a dit que ce maquillage me va bien. »
Gao Huimei allait plaisanter, mais le téléphone de la salle de repos sonna, et la voix de You Sheng retentit : « Shen Xin, viens au comptoir. »
Elle haussa les épaules, prit son sac de travail contenant de l'huile pour bébé, un racloir de gua sha et de la crème pour les mains, et descendit les escaliers en chaussons à talons.
§
Le jour venu, Gao Huimei attacha ses cheveux en queue-de-cheval, portant une chemise à carreaux et un jean capri, un petit sac en bandoulière et tenant les objets demandés par Jiang Taihao.
« Dans la salle de cuisine, on porte des chaussons d'intérieur. Les chaussures vont ici. » Jiang Taihao, debout dans l'entrée, pointa un placard à chaussures en bois contre le mur. Voyant le regard de Gao Huimei, il expliqua : « Les toilettes sont derrière, et il y a un lavabo à côté pour te laver les mains après avoir changé de chaussures. »
Gao Huimei se dirigea vers le lavabo à droite de l'entrée pour se laver les mains.
Jiang Taihao demanda : « Tu as déjà suivi des cours de cuisine avant ? »
« Euh, non. » Gao Huimei hésita, puis ajouta : « Juste des cours d'économie domestique au lycée. »
En sortant de l'entrée, à gauche se trouvait une rangée de casiers, et devant, plusieurs plans de travail.
« D'accord, je vois. » Jiang Taihao pointa les casiers à gauche. « Mets tes affaires là, n'importe quel casier, puis enfile ton tablier et viens au plan de travail devant. »
Gao Huimei acquiesça et rangea ses affaires. Tout en enfilant son tablier et en faisant un nœud dans le dos, elle observa la salle.
Lors du tournage de l'émission, entourée d'équipements et de personnel, elle n'avait pas vraiment remarqué la décoration de la salle. La pièce était dans des tons gris fer et blanc, avec des touches de bois. Au fond de la salle, là où elle se tenait maintenant, il y avait trois ensembles de tables et chaises ; sur les côtés, un micro-ondes et un four. À l'avant, un écran de projection, et chaque plan de travail avait une petite tablette et un évier. Au-dessus des plans de travail, un système de ventilation automatique, et en dessous, un lave-vaisselle.
La pièce était remplie de plantes, certaines suspendues au plafond, d'autres dans des pots au sol. Gao Huimei toucha curieusement une feuille sur une branche et ouvrit grand les yeux.
« C'est réel. Je les emmène au soleil chaque semaine. » La voix de Jiang Taihao résonna à côté d'elle, la faisant sursauter. Il la regarda et dit : « Viens, je vais te montrer la recette. »
Ils se dirigèrent vers l'avant, Jiang Taihao s'arrêtant au premier plan de travail. Il prit la tablette, où deux images étaient affichées : des courgettes sautées et une soupe aigre-douce. Il tapota l'écran : « Je vais te classer comme "démon destructeur de cuisine". Aujourd'hui, on va faire ces deux plats. Une heure et demie devrait être suffisante pour tout préparer et cuisiner. »
Gao Huimei sentit une tension dans sa tempe. « En tant que professeur, tu devrais encourager tes élèves, pas les rabaisser. »
Jiang Taihao la regarda un moment avant de répondre : « As-tu payé pour ce cours ? »
« ... Non. »
« Alors désolé, les cours gratuits n'incluent pas de services supplémentaires. »
Gao Huimei résista à l'envie de lui faire un doigt d'honneur et, impassible, fit un geste de la main. « Continue, s'il te plaît. »
§
Jiang Taihao commença par présenter les ingrédients, puis enfila des gants transparents pour montrer comment les préparer. Gao Huimei l'imita, et Jiang Taihao corrigea sa façon de tenir le couteau et de couper les légumes.
Alors que Gao Huimei coupait des lamelles de tofu, elle remarqua du coin de l'œil que Jiang Taihao jetait des tranches de gingembre, de l'ail et quelques os dans une casserole d'eau bouillante. Jiang Taihao, voyant son regard, expliqua en remuant : « Je prépare le bouillon pour la soupe aigre-douce. On met les os de porc blanchis et les épices dans un cuiseur vapeur pendant 20 minutes, puis on retire la viande. Si tu es pressée, tu peux utiliser des cubes de bouillon. »
Il étendit les mains, feignant l'impuissance : « En fait, je pensais utiliser des cubes de bouillon de poulet, mais j'ai changé d'avis. »
Gao Huimei : « ... Tu as vraiment du culot. » Elle se demanda s'il n'avait pas peur qu'elle critique la salle de cuisine pour avoir utilisé des raccourcis.
Une fois les ingrédients prêts, ils passèrent à la cuisson.
« Badigeonne la poêle d'huile, trempe les courgettes dans la farine, puis dans l'œuf battu, et fais-les frire jusqu'à ce qu'elles soient dorées des deux côtés... Attention, garde le feu à moyen-doux. » Jiang Taihao exécuta les gestes avec fluidité, retournant les courgettes avec une grande spatule en bois.
Gao Huimei hocha la tête, mais quand ce fut son tour d'allumer le feu et de mettre les courgettes dans la poêle, Jiang Taihao dit : « Le feu est trop fort. Baisse-le à moyen-doux, et encore un peu pour le feu doux. »
Il regarda Gao Huimei : « Les débutants ont souvent ce problème. Le bouton du gaz est sensible, et une fois allumé, on a tendance à le tourner à fond. Et puis, il y a la mentalité : on pense qu'avec un feu plus fort, les arômes se dégagent et la nourriture cuit plus vite, mais si on ne fait pas attention, ça peut vite brûler. »
Gao Huimei voulut se cacher le visage, mais ses mains étaient gantées. Elle murmura : « C'est pour ça que les légumes ont brûlé la dernière fois ? »
Jiang Taihao acquiesça : « Le feu était trop fort, tu n'as pas ajouté d'eau, et la poêle en fer a tout brûlé. » Voyant son expression sombre, il essaya de la réconforter : « La cuisine, c'est comme ça. Plus tu pratiques, plus tu deviens habile. Tu vas vite comprendre. »
Pour être honnête, Gao Huimei n'avait jamais imaginé qu'elle pourrait déclencher une alarme incendie en cuisinant. Ce jour-là, en rentrant chez elle, son visage était encore brûlant de honte, et elle ne voulait plus repenser à ce tournage.
Elle essuya son visage avec sa manche et sourit timidement : « J'ai rarement l'occasion de cuisiner. Quand j'étais petite, ma famille voulait que je me concentre sur mes études, alors je n'ai pas beaucoup cuisiné, à part laver la vaisselle. Et après avoir commencé à travailler... » Elle baissa les yeux, regardant la poêle. « Mon ex-mari s'occupait bien de ça. La plupart du temps, en rentrant, le dîner était prêt. »
Elle connaissait Li Shanbai depuis le lycée. À l'époque, ses relations avec ses parents étaient tendues, et c'était Li Shanbai qui lui apportait des plats qu'il avait préparés pour l'aider à traverser ce qu'elle considérait alors comme des épreuves douloureuses.
Les parents de Li Shanbai étaient souvent absents, et il devait souvent se débrouiller pour ses repas. Résultat : il était devenu un excellent cuisinier, nourrissant régulièrement sa voisine, Gao Huimei.
La peau dorée des courgettes crépitait sous l'effet de l'huile, passant d'un rythme chaotique à une couleur dorée uniforme.
Elle se souvenait encore du premier jour où elle et Li Shanbai avaient emménagé ensemble.
Ils avaient été tellement occupés par le déménagement qu'ils s'étaient effondrés par terre. Li Shanbai, épuisé d'avoir porté des charges lourdes, s'était endormi. Elle s'était portée volontaire pour préparer le dîner, pensant que faire frire du tofu et cuire du riz ne serait pas difficile. Mais quand elle avait mis l'ail et le gingembre dans l'huile chaude, elle avait regretté. L'huile avait giclé partout, et elle ne savait pas quoi faire, se cachant ici et là, attendant que le bruit diminue. Quand elle avait jeté le tofu dans la poêle, il s'était immédiatement désintégré en une bouillie, et une énorme fumée s'était élevée. Elle avait crié de surprise.
Entendant son cri, Li Shanbai s'était précipité dans la cuisine et avait vu une poêle fumante et Gao Huimei aux yeux rouges. Après avoir éteint le feu, voyant qu'elle pleurait encore, Li Shanbai avait éclaté de rire, l'attirant dans ses bras pour la réconforter, demandant doucement : « Pourquoi pleures-tu en cuisinant ? » Son visage doux et ses bras protecteurs lui rappelaient leurs années de lycée, où Li Shanbai avait toujours été aussi gentil.
Li Shanbai avait soulevé le couvercle du cuiseur à riz et avait été surpris : « Tu voulais faire de la bouillie de riz ? »
Gao Huimei avait été tout aussi surprise : « Non, je voulais faire du riz. » Elle avait regardé à l'intérieur et avait vu que c'était bien de la bouillie.
Li Shanbai n'avait pas pu s'empêcher de rire. Gao Huimei lui avait d'abord dit d'arrêter, mais avait fini par rire avec lui.
Li Shanbai, debout près de la cuisinière, avait dit : « Le tofu dans la poêle n'est pas brûlé, tu t'es juste affolée quand tu l'as mis, c'est pour ça que la fumée t'a fait peur. Je vais arranger ça, et on pourra manger bientôt. »
Ce jour-là, ils avaient mangé de la bouillie de riz, du tofu épicé et des légumes sautés.
§
Gao Huimei versa l'eau de fécule de maïs dans la casserole dans le sens des aiguilles d'une montre. Le liquide blanc se mélangea à la soupe, prenant progressivement une consistance gélatineuse.
Jiang Taihao : « Quand la soupe bout, verse l'œuf battu, toujours dans le sens des aiguilles d'une montre, de l'intérieur vers l'extérieur. »
Gao Huimei suivit les instructions. Les bulles de la soupe transformèrent l'œuf en fines dentelles dorées. Elle remua avec une cuillère, et quand la soupe recommença à bouillir, elle éteignit le feu, ajouta du vinaigre et saupoudra de poivre blanc.
Jiang Taihao poussa les ingrédients préparés plus tôt : « Voici des oignons verts hachés et de l'huile de sésame. »
Elle saupoudra les oignons verts et ajouta quelques gouttes d'huile de sésame. La soupe aigre-douce était prête !
« Laisse la casserole de côté, viens manger pendant que c'est encore chaud. » Jiang Taihao posa la soupe et les courgettes sur la table à l'arrière de la salle de classe, invitant Gao Huimei à goûter le résultat de leur travail.
« C'est chaud ! » Gao Huimei mit une tranche de courgette saupoudrée de sel et de poivre dans sa bouche. « C'est délicieux ! »
« Je n'aurais jamais pensé que je pourrais un jour préparer deux plats aussi réussis. » Elle sourit en goûtant la soupe aigre-douce.
« Hum, c'est pas mal, » dit Jiang Taihao après avoir goûté, feignant la sévérité. « Je précise, je ne suis responsable que des plats que je t'ai enseignés. Ne me blâme pas pour les autres. »
« Oui, oui, bien sûr, » acquiesça Gao Huimei avec résignation. « Les autres plats ne seront pas attribués à ton enseignement, je ne ruinerai pas ta réputation. »
Voyant qu'il était presque 17h30, Gao Huimei emballa les restes dans des boîtes de conservation, prévoyant de les emporter au travail pour son dîner. Elle rinça rapidement les ustensiles et la vaisselle à l'eau chaude avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Jiang Taihao, les bras croisés, la surveillait tout en bavardant avec elle.
Jiang Taihao remarqua les mains de Gao Huimei en train de rincer la casserole. « Je pensais que tu faisais des manucures. Beaucoup de filles autour de moi ou parmi mes élèves ont des ongles peints ou des décorations. C'est une des raisons pour lesquelles je prépare des gants jetables. »
« Ah, tu parles de ça ? » Gao Huimei plia ses doigts, regardant ses ongles naturels et bien coupés. « Mon travail ne me permet pas de garder des ongles longs. »
Voyant la curiosité de Jiang Taihao, elle poursuivit : « Je suis massothérapeute. Si je faisais des manucures, elles s'écailleraient rapidement, et ce serait difficile d'exercer une pression sur les clients. De plus, je pourrais accidentellement les blesser. »
Elle jeta un coup d'œil à ses ongles et plaisanta : « Beaucoup de mes clients gardent un ongle long sur leur petit doigt. Tes ongles sont si bien coupés, c'est vraiment digne d'un professeur de cuisine. » Elle sourit, faisant référence à son rôle de modèle.
Jiang Taihao se gratta la joue, un peu embarrassé. « Non, c'est juste une habitude. »
Cette session de cours de cuisine se termina sur une note positive. Les deux parties s'étaient bien entendues et avaient convenu de continuer à améliorer les compétences culinaires de Gao Huimei à l'avenir.
Les cours de cuisine se multiplièrent, et Gao Huimei apprit de nouveaux plats les uns après les autres. Jiang Taihao ajusta la difficulté des recettes, passant des œufs brouillés et des œufs cuits à la vapeur à des plats plus complexes comme des côtes de porc frites, des filets de poulet et du poisson braisé. Parfois, lorsque la préparation prenait plus de temps, les cours duraient deux heures.
Ils dégustaient ensemble les plats préparés, accompagnés de boissons apportées par Gao Huimei ou préparées par Jiang Taihao. Parfois, ils bavardaient jusqu'à presque 18h, et les élèves des cours de cuisine qui arrivaient tôt croisaient Gao Huimei.
Les élèves, déjà curieux de leur jeune et talentueux professeur, étaient encore plus intrigués par ces cours particuliers avec une femme également jeune. Bien sûr, les rumeurs commencèrent à circuler. Les premières fois, les élèves posaient des questions sur la femme qu'ils croisaient avant 18h, mais Jiang Taihao restait impassible, refusant de divulguer la moindre information. Finalement, ils abandonnèrent, n'osant plus poser de questions.
§
Ce jour-là, avant le cours de cuisine, Gao Huimei reçut un appel d'un client qui souhaitait prendre rendez-vous à 19h30, une heure et demie plus tôt que son heure de travail habituelle. Elle hésita un moment, mais pensant que la séance durerait deux heures et demie, elle accepta.
Le menu du jour était une soupe de côtes de porc à la courge cireuse et des raviolis. Comme d'habitude, Gao Huimei et Jiang Taihao s'assirent à la table pour discuter, puis commencèrent à nettoyer les ustensiles de cuisine.
« Je vais aux toilettes, » dit Gao Huimei, prenant son nécessaire de maquillage et se dirigeant vers les toilettes.
À 17h55, les élèves commencèrent à arriver, rangeant leurs affaires dans les casiers et enfilant leurs tabliers. Jiang Taihao se demanda pourquoi Gao Huimei mettait autant de temps aux toilettes.
« Est-ce qu'elle aurait des problèmes de digestion ? » se demanda-t-il.
« Euh... » Jiang Taihao se tenait devant la porte des toilettes, cherchant ses mots. « Gao Huimei, tout va bien ? Tu as besoin de papier toilette ? »
« ... » La réponse fut le bruit de la chasse d'eau.
Jiang Taihao hésita à frapper à la porte, mais celle-ci s'ouvrit soudain. « Ah, je me demandais ce que tu... » Ses mots s'arrêtèrent net en voyant Gao Huimei, son visage illuminé par l'étonnement.
Gao Huimei n'avait pas un physique particulièrement frappant, mais elle était du genre à être agréable à regarder : des yeux en amande avec des paupières doubles, un visage ovale et des lèvres bien dessinées, des cheveux châtains roux avec des boucles naturelles à la pointe, et une raie au milieu qui révélait un front bien proportionné. Son style simple et épuré la faisait paraître plus jeune que son âge.
C'est pourquoi Jiang Taihao eut cette réaction.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Je me suis maquillée dans les toilettes, » dit Gao Huimei, un peu agacée. « Il y avait assez de papier toilette. »
Jiang Taihao fut captivé par le maquillage de Gao Huimei. Le mascara, le fard à paupières, le blush et le rouge à lèvres mettaient en valeur ses traits, la rendant encore plus élégante. Lorsque Gao Huimei le regarda avec perplexité, il retrouva enfin sa voix : « Tu... tu ne vas pas au travail ? »
« Si, je dois y aller plus tôt aujourd'hui, à 19h30. » Gao Huimei regarda sa montre.
« Tu es massothérapeute, c'est ça ? »
Gao Huimei le regarda. « Oui, c'est ça. »
« Vous devez toutes porter un maquillage aussi prononcé pour travailler ? » Jiang Taihao examina son visage avec un regard complexe, passant de ses sourcils à ses pommettes, son nez et ses lèvres.
« Si notre maquillage est trop léger, notre manager nous demande de le retoucher. » Gao Huimei le regarda, puis comprit. « Je sais ce que tu penses. »
« Je... » Jiang Taihao allait dire quelque chose pour détendre l'atmosphère, mais Gao Huimei leva la main pour l'arrêter.
« Voici la carte de notre entreprise, » dit-elle en lui tendant une carte de visite. « Si tu cherches en ligne, tu verras que ce n'est pas ce que tu imagines. »
Gao Huimei se moqua intérieurement : ce qu'il pensait était-il vraiment différent de ce qu'elle pensait ?
« Je suis pressée, je dois y aller. On se reparle plus tard. » Elle contourna Jiang Taihao et se dirigea vers la sortie.
Jiang Taihao resta immobile. Lorsque Gao Huimei passa à côté de lui, il sentit l'odeur de son maquillage et vit son visage baissé.
— Son attitude l'avait blessée.
§
Le réceptionniste de soirée, après avoir commandé le dîner pour les massothérapeutes, regarda le tableau blanc derrière le comptoir, notant les cabines libres et les numéros des massothérapeutes de service.
La porte automatique s'ouvrit, et le réceptionniste dit instinctivement : « Bienvenue ! » En voyant que c'était Shen Xin (Gao Huimei), il demanda : « Shen Xin, tu commences plus tôt pour un client, c'est ça ? » Il l'avait appris grâce aux notes de relève de l'équipe de jour.
Shen Xin hocha la tête. « Le client arrive à 19h30. » Elle jeta un coup d'œil à l'horloge : il restait cinq minutes. Elle se dirigea vers l'horloge pointeuse, pointa, puis monta à l'étage pour se changer.
§
En montant les escaliers, Gao Huimei se mordit la lèvre, un mélange de gêne et de honte l'envahissant. Elle n'avait jamais pensé que son travail était quelque chose dont elle devait avoir honte. Le salaire était bon, et même si ce n'était pas aussi prestigieux que médecin ou professeur, elle pouvait au moins dire qu'elle gagnait sa vie grâce à son travail et ses efforts.
Elle avait entendu parler des malentendus que les gens avaient sur cette profession, que ce soit par ses collègues ou par l'attitude de certains clients. C'est pourquoi, lorsqu'elle avait mentionné son métier dans l'émission, elle avait été prudente, ne voulant pas que les gens spéculent trop. Elle préférait rester discrète.
Ce que les clients pensaient, elle s'en moquait. Elle fournissait un service, ils payaient, et tant que l'attitude était respectueuse, tout allait bien.
Arrivée au deuxième étage, elle s'arrêta devant la porte de la salle de repos, sa main sur la poignée.
Mais si c'était...
Face à quelqu'un qu'elle connaissait ?